在中國古代社會，作為人們生活必需品的食鹽在不同時期都曾實行過專賣。而執行食鹽專賣制度的鹽官在歷朝歷代都可以說是個“肥缺”。古代的鹽官，通過征收鹽稅，為統治階級搜刮民眾財富，使國家政權有充足的財政資金維持官僚機構運轉。由于常與鹽商和“錢”打交道，鹽官“塌陷式腐敗”、“鏈條式腐敗”、“前赴后繼式腐敗”是一種習以為常的現象，清官難得。然而，在這個極易腐敗的鹽官群體，也有人“出淤泥而不染”，雖然他們不能改變統治階級的意志，但清白做人，清廉為官。去過江蘇省鹽城市東臺市西溪鎮的人，相信你可以看到見證“董永與七仙女”凄惋愛情的繅絲井，也可以把感受西溪“天下海鹽倉”的美譽看作是對晏殊、呂夷簡、范仲淹三位鹽官的褒揚。

晏殊（字同叔），北宋著名文學家、政治家。十三歲的他即以“神童”才名，被特別薦舉到金鑾寶殿與一千多名進士共同參加殿試。面對宋真宗出的詩、賦、論考試題目，不以為然：“我曾經做過這些題，請用別的題來測試我。”晏殊憎惡科場弊案，想憑真才實學拿一張文憑。他的真誠與才華受到真宗的贊賞，稱其“誠篤不欺”。頂著“賜同進士出身”的頭銜，晏殊來到了號稱十大鹽場之一的西溪當鹽官。“煮海為鹽”的西溪，一堆堆食鹽就是一堆堆白花花的銀子，但晏殊堅守“誠篤不欺”的為官原則，“性剛簡，奉養清儉”，贏得了朝野的贊譽。

晏殊離任后，呂夷簡（字坦夫）繼任西溪鹽官。這位被宋真宗評為“有為國愛民之心”的“進士及第”才識卓優、清慎勤政。在西溪鹽場，呂夷簡愛民親民，實現著自己“治經濟民”的政治抱負，后人以“安得憂國忘身如夷簡單者”來銘記他。

范仲淹（字希文），北宋著名的思想家、政治家、軍事家、文學家。34歲范仲淹在任西溪鹽倉總監時，負責監督淮鹽的貯運及轉銷。在西溪任期內，范仲淹勤政、廉政，為百姓做了數不勝數的好事：建“講書樓”為群眾傳承文明禮教、國法；修繕“鎮海塔”，使漁民出海有了航標塔，生命更安全；修建“范公堤”，防止海潮倒灌，淹沒良田，毀壞鹽灶。這一切，無不詮釋著范仲淹“先天下之憂而憂，后天下之樂而樂”的精神。

從西溪走出的三位清正鹽官，都在朝廷里當上了宰相，人稱“北宋三相”。不論正傳還是野史，沒有任何史料質疑“北宋三相”是用當鹽官時貪腐鹽稅而買官一路高升之嫌。晏殊一身正氣，敢于多次頂撞太后，藐視宮妃，也能禮賢下士，慧眼識才，他的《浣溪沙》中之名句“無可奈何花落去，似曾相識燕歸來”便是其真實的人生寫照。呂夷簡則提出“塞邪徑、禁貨賄、絕女謁、節冗費……”等八條規勸，在兇險復雜的宮廷政治中，惟呂夷簡“獨不附太后”。范仲淹倡導士大夫的氣節，秉公執言，整肅官吏，崇尚品德的節操，他在《靈烏賦》中吶喊：“寧鳴而死，不默而生”。

古人云：“以財為草，以身為寶”。如果說于謙自喻為石灰，“要留清白在人間”，那么晏殊、呂夷簡、范仲淹三位西溪的鹽官便是晶瑩潔白的鹽，風范名垂青史。（許佃來）